1、據《周禮》，天子有事會諸侯，則在郊外築壇以發佈政事。壇之階有三層，分為上中下三等。由地而上，其第一層為下等，乃位次之低者。《周禮·秋官·司儀》：“將合諸侯，則令為壇三成……及其擯之，各以其禮。公於上等，侯伯於中等，子男於下等。”
2、等級低的；地位卑下的。《儒林外史》第十五回：“你如今回去，奉事父母，總以文章舉業為主……不要説算命、拆字是下等，就是教館、作幕，都不是個了局。”《二十年目睹之怪現狀》第一回：“那上等的，自有那一班王孫公子去問津；那下等的，也有那些逐臭之夫垂着涎要嘗鼎一臠。”老舍 《二馬》第三段二：“﹝ 馬老先生 ﹞英文長進了不少，可是把文法忘了好些，因為許多下等 英國 人説話是不管文法的。”
3、指低級庸俗，不高雅。燕谷老人 《續孽海花》第四三回：“北班的下等習氣，實在是要不得。”
4、降等。《左傳·襄公十九年》：“夫銘，天子令德，諸侯言時計功，大夫稱伐。今稱伐，則下等也；計功，則借人也；言時，則妨民多矣，何以為銘。”
